Alzheimer : la maladie pourrait débuter bien avant l’apparition des premiers symptômes
La communauté scientifique s’apprête à bouleverser notre compréhension de la maladie d’Alzheimer. Pendant des décennies, l'on a cru que cette pathologie se développait exclusivement dans le cerveau. Une nouvelle étude révèle que l'inflammation pourrait bien être à l'origine du problème, bien avant que les premiers signes de perte de mémoire ne se manifestent.
L'inflammation périphérique, nouvelle piste pour comprendre l'alzheimer
Une approche radicale s'opère dans la neurologie. Les chercheurs suggèrent que l'Alzheimer ne commencerait pas dans le cerveau, mais dans d'autres organes, des années avant l'apparition des symptômes. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les traitements actuels, ciblant l'accumulation de protéines bêta-amyloïde et tau, peinent à s'avérer efficaces. Ils agissent peut-être trop tard.
L'étude, menée par Cesar Cunha au Centre de la Fondation Novo Nordisk, a analysé les données génétiques de plus de 85 000 personnes atteintes de la maladie et de 485 000 personnes saines. Ils ont scruté l'activité de 5 millions de cellules individuelles provenant de 40 zones du corps et 100 régions cérébrales. L'analyse révèle que l'expression des gènes de risque d'Alzheimer est faible dans le cerveau, mais beaucoup plus élevée dans la peau, les poumons, le système digestif, le baiser et certains types de cellules immunitaires circulantes.
Ces gènes sont souvent impliqués dans la régulation immunitaire et prédominent dans les tissus de barrière (peau, poumons et intestin), responsables de la défense contre les agents pathogènes et les toxines par des réponses inflammatoires. Il apparaît donc que l'inflammation, initiée dans ces organes, pourrait être le point de départ de la maladie.
Des recherches précédentes, menées en Australie par Rezanur Rahman, ont confirmé cette tendance, en trouvant des regroupements de variantes génétiques associées à l'Alzheimer dans la peau et les poumons. Mais la découverte la plus frappante concerne la tranche d'âge 55-60 ans. C'est à cet âge que l'expression de ces gènes de risque est maximale dans ces organes.
Avec l'âge, la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau, devient plus perméable. Les cytokines et les protéines inflammatoires issues de l'inflammation périphérique peuvent ainsi traverser la barrière et atteindre le cerveau. Le chiffre est révélateur : un estudio en Californie a montré que les adultes vaccinés contre l'herpès zoster avaient environ 50% de chances en moins de développer la maladie après 65 ans. De même, les patients de plus de 50 ans vaccinés contre le cancer de la vessie (BCG) ont présenté un risque réduit de 20%.
La stratégie de prévention change donc. Au-delà des vaccins, qui stimulent le système immunitaire vieillissant, une alimentation méditerranéenne, la limitation de la consommation d'alcool, l'exercice physique, l'arrêt du tabac et le contrôle de la pression artérielle et du cholestérol sont des mesures à adopter.
Ce changement de paradigme ouvre la voie à de nouvelles perspectives thérapeutiques. L'accent pourrait se déplacer de la suppression des plaques amyloïdes à la gestion de l'inflammation systémique. Une approche plus globale et préventive. Ce n’est peut-être qu’un premier pas vers une compréhension complète de cette maladie complexe.